Если говорить о зарождении такого явления, как солнечные батареи, стоит совершить длительное путешествие в прошлое, а именно, в 1839 год. Именно тогда Александр Беккерель совершил одно из ключевых открытий – фотогальванический эффект. Уже тогда исследователи поняли, какие возможности могут открыться перед ними, если правильно использовать данное открытие. Длительное время ученые той эпохи пытались добиться каких-либо успехов в использовании фотогальваники и спустя четыре десятилетия Чарльз Фриттс смог создать первое устройство, использующее солнечную энергию. Использовав селен, покрытый тонким слоем золота, ученые пришел к выводу, что можно получать из тепловой энергии энергию электрическую. И хотя коэффициент полезной деятельности созданного модуля не превышал одного процента, стало понятно, что усовершенствование технологии приведет к значительному рывку в сфере получения электричества. Очень долго время, практически целое столетие, ученые не могли создать установку с КПД, превышающим процент. И лишь в 1954 году американские ученые совершили прорыв: их батареи могли перерабатывать целых шесть процентов тепловой энергии в электрическую! А уже спустя четыре года эта технология дала возможность покорять космос, так как электроэнергию космические корабли получали именно от солнечных батарей.
Инженеры поняли, что данный источник энергии является полностью безопасным и экологическим, в отличие от традиционных, поэтому исследования проводились с удвоенной силой. Таким образом, в семидесятых годах прошлого века КПД солнечных батарей составлял уже 10 процентов. И если для космических программ такого показателя хватало вполне, то использование модулей на Земле еще не было финансово обоснованным. Кроме того, сказывалась и большая стоимость батарей, так как в качестве основного материала использовался кремний, а его добыча была крайне дорогостоящим процессом.
На сегодняшний день в солнечных батареях используются специальные оксидные проводники, которые относительно дешевые при изготовлении. Интересно заметить, что самые рентабельные солнечные батареи могут похвастаться коэффициентом полезного действия около 20%, хотя в 1989 году был представлен модуль солнечной батареи с КПД чуть более 30 процентов. Тем не менее, уже существующих 20%-ов с лихвой хватает для использования солнечной энергии в повседневной жизни.